Экспедиция Карла Вейпрехта и Юлиуса Пайера отправилась в 1872 году на парусно-паровом судне «Тегетгофф» на поиски Северо-восточного прохода — морского пути между европейской частью России и Дальним Востоком.
Однако судно оказалось затерто льдами к северо-западу от Новой Земли. 30 августа 1873 года участники экспедиции увидели неизвестную землю. Позже выяснилось, что перед ними — обширный архипелаг.
Новую землю назвали в честь австрийского императора Франца Иосифа I. В первый год экспедиция исследовала ее южную часть, а весной 1874 года путешественники пересекли архипелаг с юга на север на санях и составили первую карту.
После этого Земля Франца-Иосифа стала одним из центров притяжения для исследователей Арктики и полярных экспедиций.
В начале XX века архипелаг оказался и в центре международных территориальных интересов. В 1914 году о принадлежности Земли Франца-Иосифа России заявил российский офицер Исхак Ислямов, участвовавший в поисках экспедиции Георгия Седова. На одном из островов он установил флаг Российской империи, изготовленный из железа. Фрагмент этого флага сегодня хранится в музее визит-центра «Арктическое Посольство».
Первая мировая война не позволила тогда окончательно решить вопрос о принадлежности архипелага.
15 апреля 1926 года советское правительство специальным декретом объявило территориями СССР все открытые и пока неизвестные земли Арктики, расположенные в секторе между меридианами от границы с Финляндией до середины Берингова пролива и до Северного полюса.
Принадлежность арктических территорий вызывала споры с соседними государствами. Однако важным аргументом в пользу советской позиции стала не только географическая близость, но и масштабная работа по исследованию и освоению Арктики.
История Земли Франца-Иосифа показывает, что научные знания и систематические исследования могут становиться важнейшим инструментом защиты интересов государства в Арктике.