За 36 лет здесь провели 132 ядерных взрыва — последний состоялся в 1990 году.
Новоземельский полигон стал одним из крупнейших в мире. Его площадь — 90 тысяч квадратных километров. Выбор места был не случайным: удалённость от крупных населённых пунктов позволяла проводить испытания на суше, в воздухе и под водой, а также изучать воздействие взрывов на военную технику и корабли.
Строительство начали летом 1954 года силами десяти строительных батальонов. Первый подводный ядерный взрыв произвели 21 сентября 1955 года в губе Чёрной. В 1956 году полигон получил статус Государственного центрального полигона №6 Минобороны СССР.
Наиболее интенсивные испытания проходили в 1961–1962 годах. В 1963 году, после подписания Договора о запрещении испытаний в трёх средах, на полигоне начали проводить подземные взрывы. Последний из них состоялся 24 октября 1990 года.
Всего на Новой Земле провели 132 ядерных испытания, из них 87 — атмосферных, 3 — подводных, 42 — подземных.