Руководителем проекта был известный предприниматель и меценат Савва Мамонтов.
Дорогу прокладывали через сплошные болота. На протяжении 230 вёрст изыскатели обнаружили лишь одну деревушку, в которой было всего 15 дворов.
В день открытия дороги, после проезда правительственного поезда, часть насыпи у Исакогорки провалилась в болото вместе со шпалами и рельсами. Из-за этого дорогу пришлось закрыть ещё на три месяца.
Проектируя здания вокзалов и жилых домов, Савва Мамонтов всегда помнил о главной цели — обеспечить дорогу персоналом и заселить северные территории. В первый год многие рабочие сбежали, потому что условия работы были невыносимыми. Однако Мамонтов сумел вернуть их.
— Я враг всякой роскоши, — писал Мамонтов. — Но здесь, на дальнем Севере, где цинга и тундра, никаких радостей жизни нет, хорошее жилье — неизбежная, необходимая приманка для хорошего персонала.