Уроженец села Холмогоры Архангельской губернии (ныне Архангельской области) после окончания начальной школы поступил в столярную мастерскую. Работал в пекарне, плотничал, рыбачил на Двине в промысловой артели.
В 1933 году переехал в Архангельск, где трудился грузчиком, столяром по отделке кают и трюмов на судах.
Первый рассказ северного писателя «Стерляжники» опубликован в 1953 г, затем появились книги очерков, рассказов, повести «Восход», «Быть флоту Российскому» и «Онашкино озеро», романы «Единомышленники», «Поморские ветры» и «Буйная Падегора», трилогия «Краснотал».
Награждён орденами Отечественной войны I степени, Красной Звезды, Трудового Красного Знамени, Дружбы народов, «Знак Почёта» и медалями.
Его именем в Архангельске названа библиотека.
15 декабря исполнилось 110 лет со дня рождения Николая Жернакова
15 декабря 202410:55
Журналист и писатель, фронтовик и общественный деятель, кавалер боевых орденов и трудовых наград, он оставил яркий след в русской литературе