Усыхание ельников — это естественный процесс, свидетельства о котором сохранились с середины XVIII века. Учёный лесовод Фердинанд Габриель Фокель, работавший на Северо-Западе России, в своём «Описании естественного состояния растущих в северных российских странах лесов» отмечал: «…что до состояния долговременности еловых дерев касается, то… такие леса целыми местами засыхают, ветер их вышатывает, и черви точат».
Лесоустроители XIX века также обращали внимание на массовое усыхание ели на Севере, подвергая сомнению общепринятые подходы к выбору выборочного или сплошнолесосечного хозяйства и исчислению объёмов рубки.
На рубеже XX и XXI веков лесозаготовители столкнулись с проблемой хозяйственного освоения спелых и перестойных ельников Архангельской области и серьёзно обеспокоились состоянием еловых насаждений, охваченных процессами распада и гибели.
В 2005–2006 годах специалисты «Рослесозащиты» провели наземные и авиационные лесопатологические обследования. Они позволили оценить площадь усыхающих насаждений. На междуречье рек Пинеги и Северной Двины в Виноградовском, Верхнетоемском, Пинежском районах усыханием было затронуто около 1,7 миллиона гектаров ельников. Однако уже в 2009 году площадь очагов усыхания сократилась до 253 тысяч гектаров.
После долгих споров основными причинами усыхания признали неблагоприятные погодные условия и почвенно-климатические факторы. К сожалению, последствия глобального потепления сказались и на лесах.